I piani australiani relativi al contenuto obbligatorio di materiale riciclato negli imballaggi non andranno avanti in questa legislatura, dopo che il governo federale ha fatto marcia indietro rispetto all’impegno assunto nel 2023 di introdurre norme nazionali che obbligassero i produttori di imballaggi a utilizzare livelli minimi di materiale riciclato.

Le norme proposte avrebbero garantito un livello minimo di domanda di materiale riciclato negli imballaggi di nuova produzione. Il governo ha addotto le pressioni legate al costo della vita come motivo principale del rinvio e collaborerà invece con gli Stati e i territori in merito alla normativa vigente in materia di imballaggi.

L'Australia non ha abbandonato del tutto la normativa sugli imballaggi. L'attuale sistema di coregolamentazione rimane in vigore e le imprese devono continuare a impegnarsi per il raggiungimento degli obiettivi nazionali in materia di imballaggi. Ciò che è cambiato è la prospettiva di un programma a livello federale che avrebbe trasformato le principali ambizioni su base volontaria in requisiti obbligatori.

Che fine ha fatto la riforma australiana sugli imballaggi?

Nel 2023 i ministri dell’ambiente australiani hanno convenuto che gli obiettivi volontari e le linee guida di progettazione non stavano producendo risultati con la rapidità necessaria. Le riforme proposte includevano requisiti minimi relativi al contenuto di materiale riciclato, norme più severe in materia di progettazione degli imballaggi e restrizioni sulle sostanze chimiche nocive.

La decisione fa seguito ad anni di consultazioni. Nel 2024, le consultazioni hanno evidenziato un forte sostegno a favore di un intervento a livello nazionale. Il governo afferma ora di voler trovare un equilibrio tra gli obiettivi ambientali e le più ampie pressioni economiche.

Per i produttori, le imprese di riciclaggio e le aziende del settore degli imballaggi, la conseguenza immediata è l’incertezza. Le norme nazionali promettevano un quadro di riferimento comune. Senza di esse, l’Australia rischia di intraprendere un percorso più lento e frammentato tra le diverse giurisdizioni.

Perché è importante che la percentuale di materiale riciclato sia obbligatoria

L'obbligo di contenuto riciclato ottiene un risultato che gli obiettivi di riciclaggio da soli non riescono a raggiungere: crea domanda per i prodotti delle aziende di riciclaggio.

Gli ultimi dati australiani sugli imballaggi evidenziano le carenze dell’attuale sistema. Nel periodo 2023–24, solo il 20% degli imballaggi in plastica è stato riciclato o compostato. Solo il 28% degli imballaggi in plastica rigida è stato recuperato, nonostante il 73% presentasse un buon potenziale di riciclaggio. L’obiettivo nazionale dell’Australia prevedeva che il 70% degli imballaggi in plastica fosse riciclato o compostato.

Il problema non riguarda semplicemente il fatto che le famiglie utilizzino o meno il bidone giusto. La raccolta differenziata funziona come sistema economico solo quando il materiale recuperato rientra nel ciclo produttivo in quantità sufficienti.

Un impianto è in grado di selezionare, lavare e ritrattare la plastica. Tuttavia, se i produttori possono acquistare polimeri vergini a un prezzo inferiore e non hanno alcun obbligo di utilizzare materiale riciclato, il ciclo rimane commercialmente fragile.

L'Australia dispone di capacità di riciclaggio, ma la domanda non è sufficiente

Il governo australiano ha stanziato oltre 200 milioni di dollari attraverso il Fondo per la modernizzazione del riciclaggio. Insieme agli investimenti degli stati, dei territori e del settore privato, il programma rappresenta circa 1 miliardo di dollari in infrastrutture per il riciclaggio, con progetti annunciati che dovrebbero aumentare la capacità di trattamento annuale di oltre un milione di tonnellate.

Tuttavia, un’analisi di settore commissionata dall’Australian Council of Recycling e dall’Australian Packaging Covenant Organisation ha stimato che gli impianti di riciclaggio della plastica operassero a un tasso di utilizzo pari a circa il 53%. Senza un intervento più incisivo sul fronte della domanda, la modellizzazione suggeriva che tale cifra potesse scendere a circa il 32% entro il 2030.

L'Australia ha contribuito a finanziare un aumento della capacità di riciclaggio, ma il materiale riciclato così ottenuto continua a trovarsi in concorrenza con alternative vergini e importate più economiche.

Recycling Plastics Australia mette in luce la posta in gioco

La pressione non è più solo teorica.

All'inizio di settembre, Recycling Plastics Australia è stata sottoposta ad amministrazione controllata volontaria, mettendo a rischio circa 60 posti di lavoro. Nel 2024, il governo federale aveva annunciato un investimento di 20 milioni di dollari in tecnologia presso il proprio stabilimento nel South Australia, con l'obiettivo di deviare dalle discariche oltre 14.000 tonnellate di plastica morbida ogni anno.

Una singola azienda non può rappresentare un intero settore. La sua gestione evidenzia ancora il divario esistente tra la creazione di capacità di riciclaggio e il mantenimento di un’attività di riciclaggio redditizia.

Le infrastrutture hanno bisogno di volume di traffico. Le aziende di riciclaggio hanno bisogno di acquirenti affidabili. Senza entrambi questi elementi, gli investimenti pubblici possono creare capacità tecnica senza però generare un mercato duraturo.

L’argomento del costo della vita va esaminato con attenzione

La preoccupazione del governo riguardo al bilancio familiare merita di essere presa sul serio. I consumatori australiani hanno dovuto affrontare una pressione costante dovuta ai costi degli alloggi, dei generi alimentari e dell’energia. Qualsiasi normativa che comporti un aumento sostanziale dei prezzi dei beni di uso quotidiano dovrebbe essere sottoposta a un’adeguata valutazione.

La difficoltà sta nel fatto che l'entità del costo di imballaggio dichiarato rimane poco chiara.

L'ABC ha riferito che il governo non aveva completato una valutazione d'impatto normativo e non aveva fornito una propria analisi che illustrasse in che modo gli standard obbligatori avrebbero influito sul costo della vita.

I modelli di settore indicano un effetto diretto relativamente modesto. MRA Consulting ha stimato che gli standard obbligatori di riciclaggio potrebbero comportare un aumento di circa 0,3 centesimi australiani per ogni articolo confezionato, ovvero circa 20 centesimi per un ipotetico acquisto settimanale comprendente 60 prodotti confezionati. Una modellizzazione separata, sostenuta dall’APCO, ha stimato che una più ampia riforma nazionale degli imballaggi potrebbe comportare un aumento di circa lo 0,1% dei costi dei prodotti.

Si tratta di stime commissionate dal settore, non di dati ufficiali definitivi. Tuttavia, rafforzano comunque l’argomentazione a favore di un confronto tra il costo della riforma e quello del ritardo.

I costi non scompaiono

Mantenere i prezzi degli imballaggi più bassi nei punti vendita non significa eliminare i rifiuti.

I comuni continuano a raccoglierla. I contribuenti sostengono i servizi di gestione dei rifiuti. Le amministrazioni pubbliche finanziano le infrastrutture per la raccolta differenziata. Le discariche comportano costi a lungo termine, mentre la plastica dispersa provoca danni che non compaiono mai sullo scontrino del supermercato.

Secondo una modellizzazione commissionata da ACOR e APCO, il costo ambientale cumulativo associato all’attuale sistema di gestione della plastica in Australia potrebbe superare i 32 miliardi di dollari entro il 2050. Tale cifra rimane una stima modellizzata, ma evidenzia un vero e proprio problema politico: i costi visibili oggi possono oscurare costi più ingenti e dispersi nel tempo domani.

Le politiche relative al costo della vita e quelle relative all'economia circolare non sono in contrasto tra loro. Entrambe riguardano il modo in cui i costi si ripercuotono sulle famiglie e sull'economia in generale.

Gli australiani continuano a chiedere leggi più severe sugli imballaggi in plastica

L'opinione pubblica complica inoltre l'idea secondo cui la riforma degli imballaggi e gli interessi delle famiglie vadano necessariamente in direzioni opposte.

Da un sondaggio YouGov condotto su 1.501 elettori australiani, commissionato dall’Australian Marine Conservation Society nel maggio 2026, è emerso che il 63% era favorevole all’adozione di leggi obbligatorie sugli imballaggi in sostituzione degli obiettivi volontari. Circa l’89% riteneva che l’Australia dovesse intervenire per limitare la propria dipendenza dai prodotti monouso importatiimballaggi in plastica, mentre il 62% si è detto favorevole a far ricadere sulle aziende i costi di raccolta e smaltimento relativi ai propri imballaggi.

L'ente committente nutre un interesse per le questioni ambientali, ma i risultati indicano che l'opinione pubblica è fortemente favorevole a misure più incisive.

Gli australiani possono preoccuparsi della spesa alimentare e allo stesso tempo desiderare una riduzione dei rifiuti di plastica. Una politica seria deve tenere conto di entrambe le preoccupazioni.

La plastica riciclata è una specifica, non una categoria

Nei dibattiti politici di ampio respiro spesso si trascura un vincolo pratico: i materiali riciclati non sono intercambiabili.

Un produttore di imballaggi potrebbe aver bisogno di un polimero specifico, di una determinata qualità, di una soglia di contaminazione, di informazioni relative al contatto con gli alimenti, di un volume e di un programma di consegna, oltre che di prove relative all’origine e al contenuto riciclato.

WasteTrade’sL'attività svolta nei mercati dei materiali di recupero rende visibile questa realtà commerciale. La capacità di riciclaggio si misura in tonnellate, mentre la domanda si misura in termini di specifiche.

Un Paese può disporre di capacità di riciclaggio inutilizzate, mentre i produttori faticano a reperire materiali conformi. Una migliore interconnessione dei mercati non può sostituire le politiche, ma può ridurre gli attriti tra i materiali riciclati e gli utenti finali idonei.

Il passaporto digitale del prodotto di WasteTradeIl modello segue la stessa logica. Collegando una partita di materiale alle informazioni relative a origine, tracciabilità, composizione, lavorazione e contenuto riciclato, la tracciabilità diventa parte integrante del valore commerciale del materiale, anziché un semplice aspetto amministrativo secondario.

Il contenuto riciclato obbligatorio invia un segnale al mercato

Questo è l’argomento economico più convincente a favore dell’obbligo di contenuto riciclato.

Non garantisce che ogniimpianto di riciclaggionon diventa redditizio, né risolve i problemi legati alla raccolta, alla contaminazione, alla progettazione degli imballaggi o ai vincoli di sicurezza alimentare. Tuttavia, offre ai produttori un motivo strutturale per acquistare materiale riciclato quando il polimero vergine è più economico.

Anche altri mercati importanti si stanno muovendo in questa direzione. Le normative europee in materia di imballaggi stabiliscono sempre più spesso requisiti relativi al contenuto di materiale riciclato, mentre la tassa britannica sugli imballaggi in plastica incoraggia l’uso di imballaggi contenenti almeno il 30% di plastica riciclata.

L'Australia si trova ora ad affrontare un percorso diverso, almeno per questa legislatura. Le imprese di riciclaggio, i produttori di imballaggi e gli operatori finanziari assumono impegni a lungo termine. L'incertezza sulla domanda futura rende più difficile giustificare tali impegni.

Cosa succederà ora alle norme australiane in materia di imballaggi?

Il sistema attuale rimane in vigore. Il Dipartimento per i cambiamenti climatici, l’energia, l’ambiente e le risorse idriche afferma che le imprese devono continuare ad adempiere agli obblighi di coregolamentazione e a impegnarsi per il raggiungimento degli obiettivi nazionali in materia di imballaggi.

Anche le pressioni politiche continueranno. I Verdi si sono impegnati a promuovere leggi più severe in materia di imballaggi. Da parte sua, un’inchiesta del Senato su un disegno di legge relativo alla responsabilità estesa del produttore ha riscontrato un ampio sostegno alla riforma, ma ha raccomandato che il disegno di legge in questione non venisse approvato a causa di preoccupazioni relative alla sua struttura e alla sua attuazione.

La distinzione è importante. Il dibattito verte sempre meno sulla necessità di riformare il sistema di imballaggio australiano e sempre più sulla forma che tale riforma dovrebbe assumere.

L'Australia ha ancora bisogno di un mercato per la plastica riciclata

Il problema principale rimane irrisolto nonostante la decisione del governo.

L'Australia può migliorare la raccolta, costruire impianti e chiedere alle famiglie di separare i rifiuti con maggiore attenzione. Nessuna di queste misure chiude il ciclo se i produttori non hanno un motivo commerciale per acquistare il materiale che viene restituito.

Piattaforme come WasteTradepossono mettere in contatto fornitori verificati con utenti finali idonei e garantire la tracciabilità, un aspetto sempre più importante per gli acquirenti. Non possono però creare domanda laddove i fattori economici favoriscano costantemente l’uso di materie prime vergini.

Ecco perché rinviare l’introduzione dell’obbligo di contenuto riciclato va oltre la semplice politica ambientale. Influisce infatti sul segnale di domanda da cui dipendono gli investimenti nel riciclaggio.

Proteggere le famiglie da costi superflui è un obiettivo legittimo. Lo stesso vale per impedire che le attuali difficoltà economiche si trasformino, in futuro, in costi ancora più elevati legati agli sprechi, alle infrastrutture e alle risorse.

L'Australia ha già investito ingenti risorse nella propria capacità diriciclare la plastica. La sfida più ardua è assicurarsi che ci sia qualcuno disposto ad acquistare ciò che quella capacità produttiva genera.